“ข้าวโพดอ่อน” เป็นสายพันธุ์ข้าวโพดชนิดหนึ่งที่ถูกเลี้ยงเพื่อเก็บฝักอ่อน มีลักษณะคล้ายกับต้นข้าวโพดทุกประการ คือ ฝักมีสีเหลืองอ่อน ตรงโคนฝักจะมีจุกสีขาว แต่แตกต่างตรงที่มีลำต้นเตี้ยกว่าและขนาดของฝักเล็กกว่า ทำให้ถูกเรียกว่า Baby Corn โดยเป็นคนละชนิดกับข้าวโพดฝักใหญ่ที่เรากินกัน
สำหรับวิธีการเก็บเกี่ยวนั้น จะต้องเก็บตั้งแต่ระยะที่ยังไม่มีการผสมเกสรและเม็ดข้าวโพดยังไม่พัฒนา ถึงจะทำให้ได้ฝักอ่อนที่กรอบนุ่ม เคี้ยวเพลิน และมีรสหวานอ่อน ๆ ตามธรรมชาติ
ข้าวโพดอ่อน สามารถรับประทานได้ทั้งฝัก เนื้อหวานกรอบ นับเป็นพืชส่งออกที่สำคัญของประเทศไทย ปลูกมากในภาคกลางและภาคตะวันตก เช่น กาญจนบุรี สุพรรณบุรี นิยมนำไปผัดและแกงร่วมกับผักอื่น ๆ หรือเนื้อสัตว์ หรือนำไปลวกเป็นเครื่องเคียงแนมกับน้ำพริก
ข้าวโพดอ่อน มีสารอาหาร วิตามิน และแร่ธาตุหลายชนิด เช่น สังกะสี เหล็ก โฟเลต ใยอาหาร สารแคโรทีนอยด์ (Carotenoids) ซึ่งล้วนแต่มีประโยชน์ต่อสุขภาพ อย่างไรก็ตาม ถึงแม้จะมีประโยชน์มากมาย แต่ก็ไม่ควรกินข้าวโพดอ่อนเพียงอย่างเดียว ควรกินคู่กับผักและเนื้อสัตว์อื่น ๆ เพื่อให้ได้รับคุณค่าทางอาหารที่สมบูรณ์ครบถ้วนมากยิ่งขึ้น
ช่วยบำรุงและปกป้องสุขภาพดวงตา
ข้าวโพดอ่อนมีสารลูทีนและซีแซนทีน ซึ่งมีคุณสมบัติในการป้องกันดวงตาจากคลื่นแสงพลังงานสูงอย่างรังสีอัลตราไวโอเลต ซึ่งเป็นสาเหตุของโรคต้อกระจกและโรคจุดภาพชัดที่จอตาเสื่อม การบริโภคข้าวโพดอ่อน จึงอาจช่วยบำรุงและปกป้องสุขภาพดวงตาได้
งานวิจัยชิ้นหนึ่ง หัวข้อเรื่องการศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับประโยชน์และโทษของลูทีนและซีแซนทีนในการปกป้องดวงตามนุษย์จากแสง ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Ophthalmology ปี พ.ศ. 2558 นักวิจัยอ้างอิงผลการทดสอบจากงานวิจัยหลาย ๆ ชิ้นจนได้ข้อสรุปว่า การขาดแคลนลูทีนและซีแซนทีนเนื่องจากวัยหรือการเลือกบริโภคอาหาร สามารถเพิ่มความเสี่ยงให้ดวงตามนุษย์เสียหายจากแสงได้
นอกจากนี้ ลูทีนและซีแซนทีนยังมีคุณสมบัติช่วยป้องกันแสงสีฟ้า ซึ่งเป็นปัจจัยเสี่ยงของโรคจุดภาพชัดที่จอตาเสื่อม ด้วยการลดการดูดซึมแสงสีฟ้าเข้าสู่ดวงตา
ข้อควรรระวังในการบริโภคข้าวโพดอ่อน
การบริโภคข้าวโพดอ่อน มีข้อควรระวังดังนี้
- ข้าวโพดอ่อนมีสารที่ป้องกันการดูดซึมของสารอาหาร (Antinutrients)จึงควรบริโภคข้าวโพดอ่อนในปริมาณจำกัดและบริโภคด้วยความระมัดระวังและควรแช่ข้าวโพดอ่อนในน้ำและล้างให้สะอาดก่อนบริโภคหรือนำไปปรุงอาหาร
- ข้าวโพดอ่อนอาจมีการปนเปื้อนของเชื้อรา
สตรีมีครรภ์และระยะให้นมบุตร สามารถบริโภคข้าวโพดอ่อนได้อย่างปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ควรหลีกเลี่ยงการบริโภคในปริมาณมาก และควรบริโภคผักและผลไม้ให้หลากหลายเพื่อบำรุงร่างกายและได้รับปริมาณสารอาหารครบถ้วน
